Połącz tabele wartościami przecinków

Zalecam, aby twoje sprzężenia były jawne.
Ułatwia to debugowanie zapytania i zmianę wewnętrznych za pomocą lewych sprzężeń.
Absolutnie nigdy nie ma dobrego powodu, aby używać składni niejawnego sprzężenia SQL '89.

SELECT ni.*
       , nf.*
       , group_concat(nm.mailgroup_name) as mailgroups
FROM newsletter_items ni
INNER JOIN newsletter_fields nf 
  ON (nf.field_letter_uid = ni.letter_id)
INNER JOIN newsletter_mailgroups nm  
  ON (find_in_set(nm.mailgroup_id, ni.receivers))
WHERE  
  nf.field_name = 'letter_headline' 
  ni.template = '". $template ."' 
GROUP BY ni.letter_id;

Odnośnie projektu bazy danych.
Polecam normalizację bazy danych, co oznacza przeniesienie pól oddzielonych przecinkami do innej tabeli.

Więc robisz odbiorniki stołowe

Receivers
----------
id integer auto_increment primary key
letter_id integer not null foreign key references newsletter_items(letter_id)
value integer not null

Następnie usuwasz odbiornik pola z tabeli newsletter_items

Twoje zapytanie zmieni się na:

SELECT ni.*
       , group_concat(r.value) as receivers
       , nf.*
       , group_concat(nm.mailgroup_name) as mailgroups

FROM newsletter_items ni
INNER JOIN newsletter_fields nf 
  ON (nf.field_letter_uid = ni.letter_id)
INNER JOIN newsletter_mailgroups nm  
  ON (find_in_set(nm.mailgroup_id, ni.receivers))
LEFT JOIN receiver r ON (r.letter_id = ni.letter_id)
WHERE  
  nf.field_name = 'letter_headline' 
  ni.template = '". $template ."' 
GROUP BY ni.letter_id;

Ta zmiana powinna również znacznie przyspieszyć Twoje zapytanie.