WYBIERZ jedną kolumnę, jeśli druga ma wartość pustą

Środki ANSI to użycie COALESCE :

SELECT COALESCE(a2.date, a1.date) AS `date`
   ...

Natywna składnia MySQL to IFNULL :

SELECT IFNULL(a2.date, a1.date) AS `date`
   ...

W przeciwieństwie do COALESCE, IFNULL nie można przenieść do innych baz danych.

Inna składnia ANSI, wyrażenie CASE , jest opcją:

SELECT CASE
         WHEN a2.date IS NULL THEN a1.date
         ELSE a2.date
       END AS `date`
   ...

Prawidłowe działanie wymaga większego ukierunkowania, ale jest bardziej elastyczne w przypadku zmiany wymagań.