Inny sposób na ulepszenie zapytania SQL w celu uniknięcia unii?

Cokolwiek wybierzesz, pamiętaj, że krótki kod nie zawsze jest optymalnym kodem. W wielu przypadkach, gdy masz wystarczająco rozbieżną logikę, łączenie wyników jest naprawdę najbardziej optymalną (a czasem najczystszą, programowo) opcją.

To powiedziawszy, poniższe OR w klauzuli WHERE wydaje się obejmować oba Twoje przypadki...

SELECT DISTINCT
  shops.*,
  DA.delivery_cost,
  DA.postcode AS AreaPostcode
FROM
  shops
INNER JOIN
  shops_delivery_area as DA
    ON (DA.shop_id = shops.id)
WHERE
  (DA.postcode = "Liverpool")
OR
  (DA.postcode = shops.postcode AND shops.location = "Liverpool")