Czy mogę użyć $project, aby zwrócić pole jako dokument najwyższego poziomu w zapytaniu agregującym mongo?

Tak, możesz użyj $project aby to zrobić. Musisz tylko powiedzieć mu, aby pobrał zagnieżdżoną contents obiekt przy użyciu notacji kropkowej :

db.items.aggregate( {$project: {contents:'$field1.contents'}} );

Dodatkowo, jeśli chcesz ukryć _id pole z wyjścia, możesz określić _id: 0 w $project parametry:

db.items.aggregate( {$project: {contents:'$field1.contents', _id:0}} );