Czy próbowałeś uruchomić zapytanie, usuwając spację między „COUNT” a nawiasem kwadratowym? Uruchomiłem zapytanie podobne do twojego w MYSQL 5.7 i daje mi to błąd, ale bez tego miejsca zapytanie jest uruchamiane.
Spróbujmy tego:
SELECT COUNT(DISTINCT first_name) FROM actor;