Ogólnie rzecz biorąc, KLUCZ to kolumna (lub kombinacja kolumn), która jednoznacznie identyfikuje każdy wiersz w tabeli. Możliwe jest posiadanie wielu KLUCZY w tabeli (na przykład możesz mieć Person tabela, w której zarówno numer ubezpieczenia społecznego, jak i automatycznie rosnący numer są KLUCZAMI).
Projektant bazy danych wybiera jeden z tych KLUCZY ma być KLUCZEM PODSTAWOWYM. Koncepcyjnie nie ma znaczenia, który KLUCZ jest wybrany jako KLUCZ PODSTAWOWY. Ponieważ jednak klucz podstawowy jest zwykle używany do odwoływania się do wpisów w tej tabeli z innych tabel (poprzez FOREIGN KEY), wybór dobrego klucza podstawowego może być istotny w.r.t. (a) wydajność oraz (b) możliwość konserwacji :
(a) Ponieważ klucz podstawowy będzie zwykle używany w JOIN, indeks na kluczu podstawowym (jego rozmiar, jego rozkład, ...) jest znacznie bardziej istotny dla wydajności niż inne indeksy.
(b) Ponieważ klucz podstawowy jest używany jako klucz obcy w innych tabelach, zmiana wartość klucza podstawowego jest zawsze kłopotliwa, ponieważ wszystkie wartości kluczy obcych w innych tabelach również muszą zostać zmodyfikowane.
