Wreszcie znalazłem odpowiedź, gdy odkryłem, że inny skrypt, który wielokrotnie z powodzeniem uruchomiłem, już nie działa.
Zmieniłem sortowanie w mojej bazie danych z utf8_general_ci na utf8_bin. W MySQLdb 1.2.3 występuje błąd, który powoduje, że ciągi znaków utf8_bin nie są rozpoznawane jako tekst, więc konwersja Unicode nie zachodzi. Zostało to naprawione w MySQLdb 1.2.4.
https://sourceforge.net/p/mysql-python/bugs/289/
