Klucz zastępczy, klucz syntetyczny i klucz sztuczny to synonimy. Klucz techniczny to kolejny. Wszystkie oznaczają „klucz podstawowy, który nie ma znaczenia biznesowego”. Różnią się one od kluczy naturalnych lub biznesowych, które mają znaczenie wykraczające poza system.
Rozważmy na przykład konto użytkownika SO. Identyfikują nas dwa klucze. Kluczem naturalnym jest identyfikator, którego używamy do logowania się na tej stronie, taki jak nasza nazwa OpenID. Ale ponieważ te rzeczy są długimi, nieporęcznymi ciągami (i ponieważ SO pozwala nam na wybór różnych opcji logowania), baza danych identyfikuje nas za pomocą identyfikatora użytkownika, który jest wygenerowaną liczbą. Ten identyfikator użytkownika jest kluczem syntetycznym/zastępczym/sztucznym.
