Czy mogę używać symboli wieloznacznych w instrukcji IN MySQL?

Nie jestem pewien, czy jest to lepsze niż to, co wymyśliłeś, ale możesz użyć Możliwości regex MySQL :

select * from my_table where field rlike 'apple|orange';

Ponadto, jak wspomnieli inni, możesz użyć pełnego tekstu MySQL szukaj możliwości (ale tylko jeśli używasz silnika MyISAM).